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La Russie mène depuis un certain temps déjà une campagne à grande échelle visant à recruter des étudiants universitaires et des étudiants de l'enseignement supérieur pour ses troupes de drones. Ce poste est présenté comme une alternative high-tech de courte durée, bien rémunérée et relativement sûre aux combats sur le front. Pourtant, bon nombre de ces opérateurs de drones se retrouvent dans des unités d’assaut au front, où ils trouvent la mort peu de temps après.
La campagne de recrutement, en cours depuis début 2026, cible les étudiants, en particulier ceux qui rencontrent des difficultés scolaires, et propose des incitations financières, des avantages académiques et des contrats d’un an. Des experts juridiques avertissent toutefois que ces contrats sont en réalité à durée indéterminée en raison des règles de mobilisation en vigueur en Russie, et que les recrues pourraient ne pas rester dans les unités de drones.
Fin février, la BBC a découvert des indices indiquant que des activités de recrutement avaient lieu dans au moins 95 universités et établissements d'enseignement supérieur. En avril, un magazine étudiant russe a estimé que des contrats pour les unités de drones avaient été proposés dans près de 270 universités et établissements d'enseignement supérieur.
Bien que les missions de drones soient présentées comme plus sûres, les opérateurs constituent des cibles de premier ordre et subissent des pertes considérables. Selon les estimations, environ 500 000 militaires russes auraient trouvé la mort. Du côté ukrainien, le nombre de soldats ukrainiens tués est estimé à bien plus de 200 000. Les services de renseignement néerlandais estiment le nombre de morts et de blessés du côté ukrainien à environ 500 000.
La campagne menée auprès des étudiants met l’accent sur la nécessité pour la Russie de renflouer ses effectifs militaires et attire de plus en plus de jeunes citoyens dans le conflit par le biais des établissements d’enseignement, souvent sur la base de promesses qui s’avèrent trompeuses ou qui ne sont pas tenues.
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